Eli Paperboy Reed aparcará su moto en España para presentar ‘Down Every Road’

“La música country y el soul siempre provienen de un mismo punto de partida” dice Eli Paperboy Reed. “La influencia proviene de ambas.”

Tómate un poco de tiempo y escucha con atención el excepcional nuevo álbum de Eli Papeboy Reed, Down Every Road: Eli Paperboy Reed Sings Merle Haggard (Yep Roc). Te darás cuenta de lo que quieren decir las palabras de Eli.

El álbum fue grabado en Brooklyn con el reconocido productor Vince Chiarito (Black Pumas y Charles Bradley entre otros). Se puede ver a Reed trayendo de vuelta el clásico, tradicional y emocional soul de Haggard. Expresando ese corazón roto de la icónica leyenda del country y canalizándolo en una fuerte y explosiva ecuación alimentada por unas alucinantes voces. La manera en la que Reed toca la guitarra recuerda más a Pops Staples que a Roy Nichols, y la producción es más FAME que Bakersfield.

Reed retoca un poco los ajustes de las canciones para presentar la música de Haggard en un contexto totalmente distinto. Un contexto que borra las fronteras del género, la nacionalidad o la raza. Que muestra lo común y distintivo que une a los Estados Unidos de América. “Realmente no creo que en la cultura estadounidense haya una línea que separe claramente la música country del soul. En los 60 y los 70, había covers de ambos géneros que se convertían en grandes hits entre blancos y negros. Eso es porque debajo de todo esas etiquetas y ese marketing, había canciones que nos hablaban como seres humanos, independientemente de la raza que seamos.”

El camino de Eli Paperboy Reed

Fue ese sentimiento humano lo que condujo a Reed a la música country en primer lugar. Nacido en Massachussets, fue su padre el que le introdujo a la música de Haggard, ya que poseía una larga colección de música country clásica y moderna. “Su música era mucho más adulta, más agresiva, más honesta, más inquieta”, comenta Reed. “Podía expresar a la perfección complicadas emociones y sentimientos en dos minutos y medio. Eso era algo que me influyó mucho a la hora de seguir los pasos para convertirme en un músico.”

El camino de Reed como artista le llevaría a Clarksdale (Massachussets). Allí se sumergió en la cultura de los ‘juke joints‘ como adolescente. También se instaló en el sur de Chicago, donde empezó a tocar el piano y el órgano para la famosa cantante de góspel Mitty Collier en la iglesia con apenas veinte años.

En 2008, Reed volvió a Boston y empezó a llamar la atención con una serie de álbumes que se llevaron importantes críticas: NPR definió su música de “poderosa, pura e inspiradora”, mientras que Uncut la describió como “necesaria de escuchar y enérgica”. Las canciones hicieron que Reed firmase con grandes e importantes marcas, mostrasen su música en películas y televisión y consiguiese también aparecer en festivales de todo el mundo. Así, consiguió asentarse como uno de los artistas de soul más sólidos e irresistibles de su era.

Así se ideó su nuevo disco

Durante su camino como cantautor, siempre tenía en la cabeza la idea de rendir homenaje a Haggard -ya fuese grabando alguna de sus canciones o colaborando con alguien- pero su apretada agenda hizo que este proyecto no se hiciese real hasta la primavera de 2020, cuando el Covid-19 desestabilizó por completo la industria musical. “Sin la posibilidad de hacer tours durante al menos un año, parecía el mejor momento para comenzar este proyecto”, dice Reed, “y hacer este álbum parecía ser el paso correcto”.

Colaborando con Chiarito y algunos compañeros de grupo como Mike Montgomery (bajo) y Noah Rubin (batería), Reed empezó a grabar el álbum en directo en el Hive Mind Recording, en Bushwick. Intentando captar la esencia de hacerlo en directo, como si de un concierto se tratase.

“No les pasé a los chicos las canciones originales a propósito”, explica Reed. “No quería que lo recreasen tal cual. Es la fusión entre el respeto y la reinvención lo que hace que el álbum sea un homenaje y lo eleve a algo grandioso, original y único. La gente a menudo piensa que la música country solo va de contar una historia”, dice Reed, “pero Merle escribió canciones sentimentales. De la misma manera que los mejores artistas de blues y soul, él te transmitía lo que sentía mientras cantaba la canción. Eso es algo especial.”

La división racial, social y comercial de EE.UU.

Quizás la canción que más nos llegue al corazón sea Today I Started Loving You Again, que Eli canta a dúo con Sabine McCalla, cantante y compositora de Nueva Orleans. 

“En 1969, Capitol Records apostó por una versión de esta canción a dueto con Buck Owens, su máxima estrella country, y Betty Swan, su máxima estrella de soul. La discográfica al final lo canceló porque una colaboración interracial podría dañar la carrera de Owens, pero unas pocas cintas salieron a la luz, y yo poseo una de ellas”, cuenta Eli Paperboy Reed.

“Es quizás una de las interpretaciones más personales del álbum, y era justo la manera en la que la queríamos interpretar. El dueto fue realmente bueno y debería haber sido de conocimiento público, para que se ganase el respeto que se merecía. Además, haberlo sacado con una mujer de color después de tantos años significa mucho para mí”, expresa Reed.

“Además esto define lo que realmente intenta tratar el álbum. Eso es demostrar que el soul y el country han ido siempre de la mano. Que lo que lo ha separado ha sido la división racial, social y comercial que se ha vivido durante décadas en nuestro país.” Son, en consecuencia, dos ramas del mismo tronco, y Eli Paperboy Reed está aquí para enseñarnos el árbol entero.